金沙江流域古岩画的发现，始于上世纪80年代末。1988年底至1989年间，首先在金沙江流域的云南省中甸县境内发现了古岩画。之后又在云南省丽江县境内虎跳峡发现了古岩画。金沙江岩画主要分布在丽江市玉龙县的大具乡、奉科乡、宝山乡、鸣音乡等金沙江流域和支流两岸，我国著名岩画学专家陈兆复教授认为，金沙江岩画是云南境内目前发现的最古老的岩画。这些岩画呈现单一的色彩，简单的线条，数千年前古人类的生活场景被生动地画在金沙江畔的山崖岩洞里，虽历经千年，但仍可依稀辨出画中人形及动物。“这些壁画是金沙江流域以前从未发现过的类型。”以前发现的古岩画，绝大部分都是以动物为主，而再次发现的岩画则以人物为主，这是与以往完全不同的类型。

这些岩画位于金沙江边的悬崖上，呈带状分布，最集中处画幅高达四五米、长约20米。岩画分红、白两种颜料，内容以人物形象为主，展现了古人类打猎、舞蹈、骑马等场景。此外，岩壁上还有一些白色的手印。

2013年5月，金沙江岩画被列为第七批全国重点文物保护单位。