由于河道陡峭，阶梯式地形成落差，犹如梯子迭落，所以叫做梯子河，又叫大梯子河、地下暗河、一线天、猎物河。还有一条与它相似但比它小的河，叫小梯子河。梯子河河道狭窄，宽处有三米多，最窄的地方一步便可跨过去。为了通行方便，人们用原木搭在梯子河的两岸架起“桥梁”，这个一两米长的桥，大概是世界上最短的桥了。上面布满了山藤、野草、朽木和枯枝，遮掩得不容易看出来。梯子河悬崖直立，最深处达三十米，平均十多米，从上往下看，阴冷森严，不寒而栗。河水流急，声震石壁，二、三里外便可听见隆隆声响，发出震耳般的轰鸣。

梯子河是怎样形成的?传说是天兵天将经常在此习武砍杀出来的；有的说是天池里的青龙和白龙打架时用龙爪划出来的；有的传说这里是天上的仙女前来幽会沐浴之地；还有的考察当年曹雪芹写《红楼梦》时登长白山曾在此歇宿过。

梯子河还有一个名字叫“猎物河”，因为人们常在河里拣到死去的动物。由于梯子河上倒木纵横，藤蒿遮掩，若不细辨，极难看出，所以，生活在长白山里的野生动物，如黑熊、野鹿、狍子、野兔等，在迁徙奔波时很容易跌到河里丧生。

夏季里，长白山清新凉爽，又没有蚊虫，成群结队的动物从山下跑到山上来避暑。可不知什么原因，它们在接近梯子河时经常受惊炸群，一齐拼命往前蹿，到了梯子河一下子收不住，便扑通扑通直往下掉，有时一次掉下去十几只。掉下去的大部分都摔死了，摔不死的也休想生还，因为梯子河上端是悬崖峭壁，下游是道石砬子堵住去路，河水在暗缝中流，它们也就饿死在里面了。梯子河的轶闻可不少。

梯子河的最大特点，就是无论什么时候拣取动物，保证不腐烂，而且还非常新鲜。梯子河地处高寒地带，每年六月下旬河面才开始化冻，沟谷上仍然挂着冰柱，水雾弥漫，到了九月下旬又开始结冰，所以这条河的解冻期只有三个月，水温很低，最高温度只有摄氏三至四度。山上的居民就地取材把它当做“天然冰箱”使用，从山下运来的鱼、肉和鲜菜等，吊起来放在河里保存，随吃随取，保鲜功效比电冰箱还胜一筹。