出现于新石器时代晚期的贝币应是我国最早的货币，商代晚期的青铜铸币可称为世界上最早的金属铸币。世界上最早的纸币也出现于我国。真正把中国钱币外形统一为“外圆内方”的是秦王朝，此后两千余年来中国钱币就沿着这一定制进行创新发展。

古钱币的收藏价值首先在于其历史价值。如短命王朝或农民起义时的铸币，流通时间短，发行量少，是不可多得的珍品。其次在于钱币现存数量，“物以稀为贵”。如齐、燕、赵等国的刀币，韩、魏、秦等国的布币等年代久远，比圆形钱稀少，价格昂贵。此外是看钱币的文化价值。一些传世并不太少的品类，则主要因其文化品位、艺术价值而备受青睐。如“淳化元宝”由宋太宗赵光义用楷、行、草三体书写，楷书浑厚端庄,行书隽永流连，草书奔放流畅，使宋代钱币文字艺术达到极高的境地。最后，钱币的观赏品相至关重要。如用金、银、白铜等精制而成的宫廷钱币，铸量少，质量佳，属珍贵文物。

在华东师范大学的文物收藏中，古代钱币以其品种齐全、保存完好而成为一大特色，其古钱币博物馆的陈列即展示了不同历史时期各种形制的古代钱币500余枚。