《太平府志》载：丹阳旧多红杨，一望皆丹，故曰丹杨，杨与阳同音，遂称丹阳湖。

丹阳湖位于当涂县城东南部，与石臼湖相通，东南角为江苏高淳县境。古丹阳湖原为江南著名的大泽，大致成湖于二三百万年前，面积约4000平方公里。约在春秋前期，古丹阳湖逐步解体，分化出固城湖和石臼湖。唐时，丹阳湖还是烟波浩渺，水天相连的泽国。后来，由于泥沙淤积和围垦，湖面日趋缩小，据史书记载：“丹阳之湖三源，徽州、应天、宁国、广德诸溪所汇也。”千百年来，经过不断围垦，至解放时只有357平方公里（包括石臼湖在内）。湖身为带状，南北狭长。湖水一般深２-￣３米，最深处为７米。湖水会于姑孰溪，注入大江。

丹阳湖系淡水湖泊，昔“丹阳八景”有“荷花夏月”、“莼菜秋风”、“云边落雁”、“沙上眠鸥”之称。夏季水盛时，0含蓄，浩翰无垠，风帆沙鸥出没其间，远山浮黛，俨然一幅湖山画稿。隆冬水涸，湖滩暴露，有大量的芦苇、莎草等水生作物。水产品十分丰富，有鱼、虾、蟹、蚌、蛤蜊、茭菰、菱、芡实、莲藕、莼菜等。有“日出斗金”之誉。其中尤以“金脚红毛大蟹”和“银鱼最为著名，曾远销港、澳地区。

历代诗人有大量诗篇赞美丹阳湖。唐诗人李白漫游当涂时，曾在诗中一再吟咏丹阳湖：“湖与元气连，风波浩难止”、“时枉白词，放歌丹阳湖。水色傲溟勃，川光秀菰蒲。”明代女诗人端淑卿咏丹阳湖，诗云：“秋水茫茫带白苹，渔舟蟹网集湖滨。长空入暮烟云起，只听歌声不见人。”