明皇陵位于凤阳县城南七公里处，是明太祖朱元璋父母陵墓，初建于吴王时期元至正二十六年(1366)年，明洪武二年后又两次大规模修建，明洪武十二年(1379)年竣工。陵园占地2万余亩。当时有城垣三重，周长二十八里，其内"宫阙殿宇，壮丽森严"。享殿、斋宫、官厅数百间。历经600余载，虽经多次兵乱，但陵前神道上的三十一对（原为三十二对）石象生和皇陵碑、无字碑及坟丘等保存完整。皇陵碑文为朱元璋亲撰，石象生数量之多、刻工之精美为历代帝王陵之冠，1982年，被国务院列为全国重点文物保护单位。

朱元璋出身贫寒，元至正四年(公元1344年)，其父母、兄嫂相继去世。朱元璋年仅10余岁，无力大办丧事，仅以“被体恶裳，浮掩三尺”之礼，安厝亲人。20多年后，朱元璋受封吴王，命故臣汪文等赴濠州修缮父母陵寝。洪武二年，他下诏在家乡兴建中都城，同时诏谕因旧陵之地，培土加封。洪武八年，罢建中都，又用中都余材，再次营建父母之陵。到洪武十二年，皇陵的总体格局基本形式，外有城垣，内有护所、祭祀设施；又在陵前竖起高大的皇陵碑和成双成对的石像生。

在陵墓的外围，有3道城垣，形成3城包裹陵墓的平面布局。皇陵的3道城中轴线两旁，建设了不少祭祀、护卫、住所建筑，形成规模宏大，森严壮观的皇陵建筑群。经过精心的设计、规划、施工，建成后的皇陵，气象巍峨，被誉为“重门列戟园陵肃”，“壮哉斯陵从古无”。

明皇陵陵墓是椭圆形覆斗式大平顶，高出周围地面5米。陵墓堆土而成，占地面积1750平方米。陵前北部的金水桥向北，有长257米、宽6.3米的神道，两旁对称排列着雕琢精美的32对石像生。这些石像生是目前所知明代最早、数量最多、刻工最精细的皇家陵园石刻，具有很高的石刻艺术价值。不仅数量居历代帝王陵墓之冠，而且雕刻技艺上也有独到之处。均用整块石料雕琢，无论是人像，还是动物，均造型生动，刻琢精细，具有高超的技艺和强烈的艺术感染力。它们是宋元石刻艺术发展的最早产物，对明清的石刻造型艺术发展产生了深远影响。

神道南端紧连金水桥遗址，遗址南侧的东西两边各竖立一块大碑，东为无字碑，西为皇陵碑。两碑尺寸相同，规格一致，分别由螭龙碑首、碑身、龟趺三部分组成。皇陵碑额篆有“大明皇陵之碑”6个大字，因碑文系朱元璋亲自撰写，又名“御制皇陵碑”。朱元璋为了让子孙后代了解艰辛家世和开创江山的艰难，秉笔直书，历述家世实情与戎马生涯，一改历代帝陵碑刻粉饰夸功、谀墓不实的恶习。皇皇大著，堪称一绝。碑文长达1105字，是研究朱元璋家史与元末明初历史的珍贵史料。

明皇陵一直受到明王朝的悉心保护。明朝末年，张献忠起义军攻占凤阳，火烧皇陵，享殿等建筑为之涂炭，之后又屡遭毁坏。抗日战争时期，侵华日军大肆砍伐陵园松柏，使郁郁葱葱的陵园变成光秃秃的土堆，荒芜不堪。

新中国成立后，中都城和皇陵设立了文物管理机构，使周围的环境得到保护.1982年明中都皇故城及皇陵石刻由国务院公布为第二批全国重点文物保护单位。