范蠡，春秋楚国宛（今河南南阳）人，字少伯。越国大臣，著名政治家。范蠡侍奉越王勾践，尽其全力和越王一起共商救国之策有二十几年，终于灭吴雪耻，又北上征服齐，晋，使越王勾践成为春秋时期最后一位霸主。在-为上将军回返越国之后，范蠡由于深知勾践刻薄寡思，只可共患难，而难以同富贵，于是携家人离开了越国。

“朝为越溪女，暮作吴宫妃。”西施，姓施，春秋末越国苎萝人（今浙江诸暨人），本名施夷光，也名先施。越王勾践被吴王夫差打败后，欲献美女给吴王，以乱其国政。于是越王便把得到的美女西施，郑旦装扮起来，用时三年教习举止，歌舞，吴国风俗，派范蠡把她们献给吴王，吴王果然被女色迷惑而不顾国事，最终被越国所灭。据考，越王勾践复国灭吴之后，说西施乃-之妇，命人沉于江底。

范蠡和西施为实现雪耻复国大计，忍辱负重。灭吴复国后，范蠡为避越王-，偕西施重来故地，在湖边隐居，西施每日妆后，将脂水倾入湖中，湖水染为胭脂色，湖里螺蛳吃了脂粉水，变成了五彩螺。后范蠡，西施由此发悼，泛游五湖。后人寄托思念，将此湖叫做范蠡湖，又在湖边建起西施妆台。晨光熹微或月白风清之时，坐在台边向下凝视，似可看到西施色彩斑斓的裾，正随着湖水轻盈地摇曳，浮动。

范蠡湖还有西施冢之称，相传西施死于此，墓葬湖中。湖西北岸筑有水轩一座，即西施妆台，为歇山顶抬梁式建筑，内原有范蠡和西施塑像。妆台北面墙中有“少伯祠”白玉石匾一块，系清光绪八年（1882年）夏立，妆台东侧湖上有西施石雕像及“沉鱼”二字。范蠡湖历史悠久，南宋淳熙年间（1174～1189年）状元姚颖匾湖畔，名“景范庐”，明代其地筑有祠宇，称范蠡湖。范蠡湖多石刻，在妆台北立面上，有文徵明手书“浮碧”、两字石刻，外墙上有明车大任所书“放生池”，池郭所书“陶朱公里”等石碑。另外，还有清乾隆时钱陈群所作《重建金明寺碑记》及王蘧常，谭建丞，张振维等名家墨迹。

嘉兴，是吴越两国争霸的主战场，并因此而最早见诸于史籍记载。根据史料记载，“蠡为越上大夫，竭智灭吴，报会稽之耻，勾践尊为上将军。蠡以盛名难久居，自李韭溪泛五湖去即今范蠡湖。”清俞樾《春在堂集》载“国朝无名氏述民记云：康熙四十一年（1702），嘉兴开河，新桥下开出船一艘，深埋河底，不敢掘而止。金明寺范蠡湖内亦有船一艘，半在城内，半在城外鸳鸯湖，相传范大夫之舟也。”