发源于随州西南大洪山，古乃乌江、清水、府河、沧浪水，素有云安应孝四县市母亲河之称的涢水古道，在流经云梦古城之西河心中，有一渊深无底、香飘万里的千年古潭。相传真武大帝祖师菩萨一日神韵兴起，在此河心施法点潭，使之与乌江凼、通天河、水帘洞、东海龙宫一线连通，还从九天月宫移来万千桂花于潭周。又传王母娘娘路经涢水清明河段，驻足河心潭边，觉得潭中之水好清、好绿、好美，忍禁不住屈身潭中取水喝，不巧把头上的桂花落入潭中，使得潭水愈发清纯香甜，故而后世之人称之为桂花潭。

《云梦县志略》载，桂花潭“潭水清冽香甘，嗜者取一杯，酬价数倍；每年春月，士人选煮潭水，写诗作赋”。

桂花潭上下约莫两公里河段，因明清之时河西有一朝廷府官，年年在清明时节回乡与家人一起东渡涢水上坟祭祖，因而六百多年来人称“清明河”。

桂花潭下游800米处，古为涢水分流于县河的“白鹤口”，明清两代为云梦古邑八景之一的“北河分流”。县河“白鹤口”于1960年府河改道时堵塞，河堤内外为县城自来水供应工程设施，涢水河心建有十分壮观、排灌两用的橡胶滚水埧。

清明河桂花潭东西两岸河滩，为1643~1645年闯王李自成农民起义军血战明清官军的古战场。1984年，北京电影制片厂曾取景选址于此（另有一处在沙河乡境）拍摄“双雄会”。

桂花潭历史上先后为“清水津渡”、“白鹤口港”和伍姓街渡口。《左传》载，公元前506年冬，吴、楚柏举之战，“楚师退归，在此过渡，遂遭半济之击”。解放前后，桂花潭渡口一直为木船摆渡。改革之初由摆渡改轮渡，九十年代又改轮渡为舟桥浮渡。新世纪之初的2001年~2002年，潭渡之上又架起了长226.54米、宽12.5米，总投资达800万元的“桂花潭大桥”。

桂花潭（桥）西岸有数家休闲农庄，其依坡傍潭、林荫蔽空，竹木栅栏、典雅别致，水乡韵味、风光无限。登堤放眼西眺，映入眼帘的又是黄江口·“黄江晓雪”、清明河·“涢水春西”，以及一衣带水的伍家山风景区。东岸两端树木参天，河边4艘2~3层趸驳船，外观如轿似塔、龙飞凤舞、彩旗飘扬，常年经营风味小吃，外加多艘小划子，供游人潭中游划赏光。东岸北上约莫一公里处，便是一个占地面积百亩的沙河场与著名的军民港黄岗闸。