古时白云山被称为望州山。北宋时欧阳修曾登上此山，写下《望州坡》的诗句，“崎岖几日行山倦，却喜坡头见峡州”。如今晴好的天气在坡头上可以看到宜昌城的雄姿。白云山从山下至望州坡只有一条古老的石板路，这一条石板阶梯远看如同一匹白布由山腰直落而下，宜昌人称此石级为白布梯。有山歌描绘白布梯：“上山山路逼，下山山路陡，上山和下山，偏多行人走。”

至清朝乾隆二十四年（1759年），一位道教的天师在望州山的峰顶修建庙宇一座，名曰白云观。从望州坡筑起七十多步阶梯曲折通向山顶，一时间白云观的香火甚旺。后因庙宇废毁，宜昌人从此将望州山称为白云山。但同治年间《宜昌府志》仍以望州山为名记录在案，至《东湖县志》才将此山更名为白云山。

1928年前后，-背叛革命，破坏国共合作，开监放出土豪劣绅，杨森叛军残部骚扰乡民。在兴山“神兵”的影响下，白云山的农友以白云山为根据地，组建起“神兵大道会”，在河西一带进行活动，打败了-独立第五师来筹粮派款的部队，烧毁穆家店的团总穆自静的骑路高楼，赶走杨森残部几百人，对推动巴兴归苏区建设作出了贡献。

1949年7月17日，我四十七军四一八团二营曾在白云山与-第二军第九师的一个团展开过激烈战斗。五连一排排长杨景林在战斗中光荣牺牲。英雄的遗骨埋在白云山下，永远值得我们怀念。

1975年开始白云山兴办了白云山茶场，盛产“白云翠绿”，在宜昌享有名气。如今宜万铁路经过白云山隧道由东向西直奔万州，白云山的东南面有闻名于世的车溪风景区，这一切都为白云山增光添彩。