这座古老的水碾群，曾经是清代名人林则徐取道辰水（沅水上游锦江河）前往湘西凤凰校阅营伍时借宿的地方。清道光十七年（1837），时任湖广总督林则徐，在他著的《林则徐传》里的日记中记载：“……前往苗疆凤凰厅校阅营伍。……取道水溯江而上，八月二十九开行至晚距兰里站十余里勿值纤断不能上滩，又遇雷雨半夜未息，天气仍凉，遂泊舟，就在造纸作坊（大磨）上度过一夜。”因名人记载了这段历史，为这座碾群增添了光彩。

新营杨家寨水碾群始于元代，其窝内水轮构造与古代水碾大致相同。所不同的是四座水碾每座相距十丈多，相互之间架成木桥连成一个整体。一座靠河岸，三面用石头砌成碾窝，临水一面用水柳树支撑。碾盘中心安装石磨，石磨透空中心，安装上一条粗大的二丈多高的中轴柱（俗称将军柱），柱上端成犄角，安装一条弧形的大柳木，另一端装上石碾。中轴柱通向碾窝内下端，安装成木制的卧轮（俗称龙盘架）。碾窝内靠水一面安置一架木制水车，放水冲动水车，水车带动水轮（龙盘架）转动，水轮带动上面石碾石磨，可碾谷、磨面粉、碾纸浆。另外三座水碾建造在河中，用石头砌成圆形碾盘，悬空而立，巍然壮观。

近年来，这座水碾群曾吸引众多的文人骚客、游人在此流连忘返。中央电视台记者、全国知名的摄影家、画家和旅游者成群结队到此录相，拍摄风光……