天门书院由隐士田希吕于元大德七年（1303）创建。此前有一位从四川来的“义不臣元”的官吏王申，征得长老和尚的同意，在天门山开馆办学，讲授孔孟之道。“先世蜀人，徙居天门山下”的田希吕闻王申在山上开馆办学，以老乡身份，说服父亲和几个叔叔上山“受教，乐闻其说，思结屋以馆公。会大德七年癸卯改慈为州学”，“乃请于官，建学宫，立礼殿讲堂，具祭器，置学田二百亩。提学官闻于朝，名之曰天门书院”，有礼殿、讲堂、门庑、庖库等，朝廷赐额，聘其为山长讲学。他“据经引史，开析疑义，断断禺禺，有如邹鲁”，对开启山民之智多有贡献。书院始建在天门山中，“傍邻獠峒，职教罕至”，因年久失修而“摧腐”，后由田怀德“输财力”，“度地于澧水之阳，天门之麓”而另修。永定卫“士民怀道，鼓箧而至”。至正年间，慈利周监阿思南海牙修葺。建院18年时，山麓杨中进士，擢升待制翰林。建院47年时，县人张兑又中进士，授翰林国史编修，受到皇帝接见。当时，一个县出了两个翰林，世人刮目。元至正十二年（1352），书院毁于战火。近年于天门书院原址重建。