1937年7月7日卢沟桥事变后，中国的抗日局势日益严峻。8月28日，国民政府教育部分别授函南开大学校长张伯苓、清华大学校长梅贻琦和北京大学校长蒋梦麟，指定3人分任长沙临时大学筹备委员会委员，三校在长沙合并组成长沙临时大学。经商议，校址最终定在长沙韭菜园的湖南圣经学校。10月，1600多名来自三校的师生经过长途跋涉陆续来到长沙，其中包括朱自清、闻一多、陈寅恪、冯友兰、金岳霖、潘光旦、吴有训、顾毓秀等一批教授。10月25日，长沙临时大学正式开学。为了满足学生的要求，当天校方邀请了一批社会名流来校讲演。这些人物包括湖南省政府主席张治中、《大公报》总编张季鸾、国民党高级将领白崇禧和陈诚、前中共总书记陈独秀、毛泽东的老师徐特立等。11月1日学生开始正式上课，这一天后来被定为西南联合大学校庆日。学校在长沙正常办学仅一学期。1937年12月31日，周恩来在国立武汉大学发表《现阶段青年运动的性质和任务》的演讲，号召青年从军或以其他方式抗日。长沙临大掀起第一次从军高潮，约295人参加各种形式抗战运动。

◆国立长沙临时大学旧址现貌

该旧址的原身湖南圣经学校系美国内地会传教士葛荫华于1917年创办，今尚存教学楼一栋即现在省政府二院三号办公楼。该楼系中西结合建筑，占地面积2500平方米，三层砖木结构，教室、办公室分布四周，中间有一天井。

2019年，清华长沙临时大学旧址被批准为湖南省第十批省级文物保护单位。