南江皇柏林起于何代,远无文字碑记可考。据道光七年版《南江县志》记载:‘去县城东榆铺沿河古柏,疏密相间,直百余里,高处凭眺,恍如青龙掩映,高低蜿蜒。土人云明邑令杨某植树以护山径,不使大水啮堤,以保民地,亦甘棠之遗爱耶,惜无碑记可考。”又民国十一年之《南江县志》载:“从离城二十里的镇江庙起到下两河口止,共一百四十里,其林疏密相间,老干参天,大至数十围,多至四千余株,登高凭眺,恍如青龙。”自秦汉以来已开始重农桑、号植树、兴商业、劈道路、流通商品、各州县间通大道,道路上有“十里一亭,四十里一驿”之设。两旁植松柏,调之林荫树,而贯穿皇柏林之古道自古以来就是川陕米仓驿道。沿途有五里一店,十里一铺,这些地名仍沿用至今。现存最完整地段道旁古柏,株行距相等,人工截培的痕迹相当明,其余为飞籽成林。明据史实,张飞过南江取巴中,后镇守何中为太守令(公元214年——227年)。为了向诸葛亮案报军政事务,呈送公文,当时战事频繁,道路崎岖,往往误事。为了便于往来,整治道路,植树标道,以后经历代补植而成。
据《明产录》载:树木始分权属,不论官树私树,凡乱伐者,均以-论罪,当时,树权分官树(国有)私树(个人所有),官树均系皇家所有,杨县令在当时可能动员过群众补植,并呈案上峰,辱有部令永远保护,禁止砍伐,故名曰“皇柏”,亦日‘禁柏”。他在护林上的功劳是不可磨灭的。