琉璃厂大街位于北京和平门外，是北京一条著名的文化街，它起源起于清代，当时各地来京参加科举考试的举人大多集中住在这一带，因此在这里出售书籍和笔墨纸砚的店铺较多，形成了较浓的文化氛围。这里经营古玩字画的店铺很多。大多数外国人来京旅游都要到这里。

闻名中外的京城琉璃厂文化街，位于现在北京的和平门外，西至宣武区的南北柳巷，东至宣武区的延寿寺街，全长约800米。实际上从历史上远在辽代，这里并不是城里，而是郊区，当时叫“海王村”。后来，到了元朝这里开设了官窑，烧制琉璃瓦。自明代建设内城时，因为修建宫殿，就扩大了官窑的规模，琉璃厂成为当时朝廷工部的五大工厂之一。到明嘉靖三十二年修建外城后，这里变为城区，琉璃厂便不宜于在城里烧窑，而迁至现在的门头沟区的琉璃渠村，但“琉璃厂”的名字则保留下来，流传至今。

清初顺治年间，在京城实行“满汉分城居住”。而琉璃厂恰恰是在外城的西部，当时的汉族-多数都住在附近，后来全国各地的会馆也都建在附近，-、赶考的举子也常聚集于此逛书市，使明朝时红火的前门、灯市口和西城的城隍庙书市都逐渐转移到琉璃厂。各地的书商也纷纷在这里设摊、建室、出售大量藏书。繁华的市井，便利的条件，形成了“京都雅游之所”，使琉璃厂逐渐发展成为京城最大的书市，形成了人文荟萃的文化街市，与文化相关的笔墨纸砚，古玩书画等等，也随之发展起来。

古旧书业是琉璃厂的主要产业，甚而琉璃厂就是因书而起，没有古旧书这一行，也就没有琉璃厂。不过琉璃厂的古旧书业还有个发展变化过程。在 200 年前清乾隆及其以后，是江西书商在琉璃厂占绝对优势，甚至他们把持了在东琉璃厂火神庙旁边的书商供奉的 文昌帝 君庙，不许人少势弱的北方书商入内参加例行书业的祭祀活动。到晚清，琉璃厂旧书业的形势发生了逆转，江西书商逐渐衰落，河北书商迅速崛起，而居于旧书业的主流地位，原因是河北书商的经营不偏重于科举的闱墨，而更重于学术研究需要的书籍。 20 世纪 30 年代旧书业的最兴盛时，琉璃厂的旧书铺竟超过了 200 家。在此不可能一一记述，只能选择几个有代表性的店铺、人物和事件简述之，小中见大，略窥一斑。