县城南沙距昆明270公里，哀牢山的地势险峻，山高谷深，海拔在3000米与600米间变化，形成了一个寒温带、亚热带和热带的立体气候。那片山高谷深，沟壑纵横，山地连绵，层峦叠嶂中藏着哈尼人的故事。哈尼人用顽强的毅力在这崇山峻岭中开凿出了世界闻名的、壮美的梯田。这片土地给了哈尼人物质所需的同时也给了我们一个美丽的艺术圣地。元阳哈尼族梯田从古至今始终是一个充满生命活力的大系统，今天它仍然是哈尼族人民物质和精神生活的根本。166689亩梯田在养育着336971个农业人口，高山上的63958.4公顷森林提供着全县人民的生活用水和农田用水，全县4653条水沟干渠仍在灌溉着千山万岭之上的梯田，这就是元阳哈尼族梯田奇观的突出特点。它不像长城、故宫、秦始皇陵、埃及金字塔、印度泰姬陵等已失去功能的古迹，也不像泰山、黄山、尼加拉瓜大瀑布等单纯的自然景观，也不像曲阜孔庙、拉萨布达拉宫、北京颐和园等单纯的人文创造，它是哈尼族人民与哀牢山大自然相融的相谐互促互补的天人合一的人类大创造，是文化与自然巧妙结合的产物。