苍山西坡的立体气候跨度比东坡大，植被垂直带十分明显。植物种类包括了准热带——沙漠带的全部类型，形成苍山植物种类最丰富的地区。从高原植物区系成分看这里汇集着青藏高原植物区、云贵高原植物区、滇西峡谷植物区、澜沧江元江上游植物区的成分。苍山植物种类有6000余种，已查实鉴定的有2849种，隶属927属182科，其中杜鹃花属近40种，被国家列为保护的濒危植物26种，其中国家二类保护植物4种，三类保护的10种，中国特有种3种，云南特有种4种，苍山特有种5种。

苍山冰川遗迹是自然保护区的主要保护对象。1937年，H

.费斯孟提提出了大理冰期的观点，我国著名地质学家李四光于1972年指出，第四纪庐山的冰期后，中国尚有另一冰期。现大理冰期的观点为人们普遍接受和使用，作为我国第四纪冰期的最后一次冰期，这对地球演变、环境生态、自然地理、地质地貌等有重要的科研、教学、考察、观光价值。