寨，东汉许慎《说文解字》“柴”字条下，北宋人徐铉注：“柴”又别作“寨”；依北宋《广韵》“寨”又作“砦”。可见，“寨”的起源很早。镇安山寨始于何时，尚待详考。今天所能看到的寨子，多为明末清初所筑，特别是清嘉庆以后重修或新建的。嘉庆九年(1804)，鉴于镇压白莲教义军的教训，陕西巡抚陆有仁奏言：“商州、洛南、山阳、镇安、孝义(今柞水)五处，责成潼商道，务必每邑在各有险可守之处，号召地方自行修筑寨子，堵御要隘，以杜窥伺而避战乱。”于是，各地在险要处蜂起修寨与凿洞。据不完全调查，全县大小山寨有200多座，人工凿洞40多处，星罗棋布，雄居于各险要山头和悬崖峭壁，不失为一大景观。

镇安山寨的主要特点是：

东早西晚，东大西小。县城东部，自然条件较好，开发较早。大坪镇的岩屋村、米粮镇的前湾村和赵湾村，均有仰韶文化和龙山文化遗址。明初的-大移民，大都落户于大坪、米粮、铁厂、高峰等镇。人口较密，财富较多，修寨的积极性自然就高。十多华里的米粮川，沿河两岸的山头上就有五座寨子。大坪街四周有三座寨子，叫做“一山作屏，三寨拱卫”。七里峡街前东西寨对峙，俨若两扇关门。县西“下湖人”多，大都是清乾隆中期以后陆续迁来的，当时人家很少，难以修建寨子，加之山大林深，自然洞穴多，到处都可以-匿物，建寨的迫切性也小。西部寨子大都是同、光时期建的，一般规模较小，甚至有三两户的家寨。但也有仁迩、龙兴、保安、魔王等名寨。

石头寨房石头墙。平原村落的寨子，多是用土筑成的，俗称“土围子”。军队安营扎寨的“寨”，是在驻地临时用木头构架的“木栅栏”，这可能是“柴”字的由来吧！镇安的寨子是就地取材，开山取石，全部用石头修寨砌墙。这种石头寨墙，是不是“砦”字的来源呢？这里的寨墙高大，一般5-6米，寨门墙高8米左右，上部有女儿墙、垛口。一般一个寨门，少数是两个寨门，最多的是磨里沟的大寨是四个寨门。该寨一峰突兀，直插云霄，在四个小梁上各开一个寨门，叫做“四龙捧日”。

寨名五花八门。有的以地名命名，有的以方位命名，有的以姓氏命名，有的是以吉祥如意词语命名。以吉祥如意词语命名的，如早阳、月亮、凤凰、乾坤、天兴、兴龙、安乐、长延、保安、人和、一心、同心等，仅太平寨就有7处。还有叫蛮王寨、女王寨、响马寨的。马鹿坪和长哨的蛮王寨(或魔王寨)至今还是个谜。西部有6个小寨叫“喔喝寨”，意思是山矮，离人居很近，喔喝一声人就可以到寨集中。

寨内多有庙宇。庙是神的居所，神是善男信女的精神寄托。有修玉皇庙的，有修老君庙的，有修灵官庙的，有修菩萨庙的，最多的是关帝庙。他们以为关公忠义神武，可以庇佑山寨的安全，从而演绎了许多关公显灵的故事。流传最广的是，当贼寇向寨子方向来临时，只见关公横空出世，跨马提刀，几十丈高的身影站于寨前，贼寇望而生畏，立即撤退，兵不血刃，就保住了寨子的安全。

一些名寨注重文化气氛。有的寨子立有修寨碑记，详记修寨经过、筹集资金及主要倡议人名录；有的大门镌有对联，文字典雅；有的室内粉墙上还有壁画。云盖寺的仁迩寨，石碑中记载有清嘉庆初年朝廷关于修寨的旨意，前寨门楣上镌有“天保”，后寨门楣上镌有“人和”。高峰镇双寨中部巨石之上的摩岩，记录了白莲教的战事。达仁镇的保安寨内，有镌石的棋盘、丢方盘等娱乐设施。大坪镇的藤花寨是寨庙结合，庙貌巍峨，原有20多块碑碣，各种字体都有，惜在“文革”中惨遭破坏。

许多山寨都发生过战事。清乾隆末期，朝政-，国运日衰，民不聊生，农民起义此起彼伏。嘉庆初年白莲教起义军，咸丰九年孙四五、胡正满回民义军，同治初年太平天国义军和蓝(大顺)蔡(昌林)义军，都曾多次来往于镇安，为了补充给养，都曾攻破过山寨。民国三年的白朗(民称白狼)军，十二年的豫匪老洋人，十五年的镇嵩军刘振华部，都曾在镇安长驱过境或驻扎，尤其是土匪王三春在镇安反复扰乱十多年。他们攻破山寨，烧杀抢掠，民众深受其害。譬如“白狼”军，破了许多山寨，仅大坪镇苇园铺寨被破后杀死20多人，灵龙乡清泥沟洞被破后烧死51人。解放战争时期，在我军“放下武器，弃暗投明”的政治攻势下，盘踞大坪新寨上的-副乡长瑚百璋，柴坪龙兴寨上的镇安县自卫队一中队长祝迪卿，分别打开寨门投降和投诚，秋毫无犯。