相传金元时代著名道家马丹阳（公元1122 － 1183年）。古称丹阳真人，为道教全真龙门派“七真”创始人之一。马丹阳名马鈺、字玄宝，西汉伏波将军马援之后，系陕西兴平人，自幼继承家学，尊崇儒学，为人轻诺重信好义。中年弃家入山，拜道教全真派创始人王重阳为师学道，专务清静。曾在终南山，宝鸡县八鱼原丹阳观住庙，后到长寿山牛头观绩仙。擅针灸疗法，著有《神光灿》、《渐悟集》等书，每外出云游布道或化缘吃斋，都随身带自配草药和银针，为民施药疗疾，普救众生，人称 “ 银针仙道 ” 。羽化后，元世祖封为 “ 抱一无为真人 ” 。民间传说《白蛇传》中，白娘子-灵芝仙草救许仙的故事就源自长寿山。这里曾是白鹤栖息筑巢繁衍生息的地方。

牛头观据《宝鸡县志》和碑文载；始建于隋唐，元、明清屡经修葺。主要建筑有玉皇阁、东华阁、元帝殿、太极殿、韦殿、观音殿、镇江王殿、大佛殿、吕祖洞、丹阳洞、药王洞、月光洞、圣母宫、文昌祠、关帝庙、八卦亭、灵官楼、钟楼、鼓楼、戏楼，廊房、客房、山门等七十多间和五孔石洞。整个寺院分为三阶梯形台式建筑，山门雄伟壮观，中院崖间有石阶峭级数十台，拾级直上，有南天门，门额横书 “ 第一洞天 ” 四个字，气势磅礴。玉皇阁右崖间镌有 “ 中条仙境 ” 四字，岩下有玄武塑像一尊，神采奕奕，为元代雕塑艺术大师阿尼哥刘供奉作品，十分珍贵，可惜已毁。道教在牛头寺活动的历史十分久远，元朝初年这里建起东华阁后，道教就以此为活动中心。

牛头观以道家建筑为主，兼有儒、释、道合一的建筑，寺庙殿宇亭阁隐立在高峻险要的山峰险崖之中，苍松翠柏、古槐郁郁葱葱，石阶陡直临空，殿宇亭阁精工细雕，飞檐走兽，勃勃生机。寺内大钟鸣罄，声震渭滨姜水，潺潺泉流，终年不息，相传为马丹阳亲手所凿。长寿山峡谷内，林木森森，河水流淌，白鹤、鹰、雕空中旋翔，鸟类啁啾喧闹，不论是隆冬盛夏，遥望一派碧绿翠影，山风拂过，松涛奏鸣，为古刹更增添一层幽静神奇的色彩。如循石阶登至 “ 南天门 ” ，站立绝顶玉皇阁，俯瞰自然景观，遥望滔滔渭河、姜氏城、大散关、秦岭尽收眼底，如临幻境仙界之感。可惜民国以来，寺庙内曾驻扎军队、办过学校，加之土匪放火抢劫、毁庙伐树屡遭洗劫。改革开放后，民众集资，经过二十多年的修复建筑，殿阁庙宇绝大部分已经恢复，香火兴旺，游人如织，常年住有道家主持，特别是逢正月初九、七月出七庙会，人山人海，车水马龙，已成为人们游览的景点。