怀宁寨在本境淮宁湾乡淮宁河南岸，即现在的薛家城子，寨依山临河，位于冲要之地。宋《武经总要·前集·卷十八》载，“怀宁寨，故长宁寨也，庆历中重修，赐今名。东南至顺安寨四十里；南自宽州，至清涧城四十五里；西至绥平寨四十里；北至大理河八十里，至横山一带。”据此可知，怀宁寨在宋庆历年前叫“长宁寨”，在庆历年间（1041—1049）重修后，改名为“怀宁寨”。金正大三年（1226），升怀宁寨为怀宁县，元初将绥平县并入怀宁县，元至元四年
(1267)，怀宁县并入清涧县。此后，怀宁寨再未设县治。
怀宁寨在北宋与西夏的军事对峙中作用十分突出。宋魏泰《东轩笔录》载：“延州當西戎三路之衝，西北金明寨，正北黑水寨，東北懷寧寨，而懷寧直橫山，最為控要”。由此可知，怀宁寨地处延州（今延安）东北之要冲，距西夏控制的横山最近，地理位置十分重要。《宋史·志第四十》“怀宁砦”（“砦”同“寨”）条下注：“延州延川县旧砦，东至绥德军四十里，西至绥平砦四十里，南至青涧城七十里，北至克戎砦六十里。”这段话也说明，怀宁寨确为兵家必争之地。如果西夏占据怀宁寨，不仅可以控制淮宁河川中部，威逼川东之绥德军和川西之绥平寨，还可以南下攻打清涧，进而直逼延州。如果宋军据寨防守，可以与绥德、绥平寨连成一线，相互呼应，有效防止西夏南进，还可以伺机攻取大理河川，进而威逼横山。北宋在庆历年间（1041—1049）重修怀宁寨，是完全出于军事战略的考虑，是军事防御的需要。是时绥德称绥州，其地为西夏绥州监军司嵬名山所控制。《中国通史》载，宋治平四年（1067），“十月间，夏国绥州监军司左厢监军嵬名山被宋知清涧城种谔胁迫，以绥州降宋”。（《西夏书事》亦有“冬十月，左厢监军嵬名山以绥州内降”的记载。）西夏主谅祚派兵4万冀夺回绥州，被种谔打败。时宋鄜延都监折继世，率步骑军万余驻扎怀宁寨。折继世领兵从怀宁寨急赴银州，将嵬名山部众13000户安置在大理河川。西夏派兵争夺，双方于大理河川发生激战，西夏兵连吃败仗。这就是历史上记载的“规度大理河川，择要设堡，画地三十里，安置降人”事件。由此，可见怀宁寨战略地位之特殊。对怀宁寨的战略位置西夏同样看得十分清楚，怀宁寨无疑是横在他们面前、阻挡他们南进的主要障碍，必拔之而后快。清·吴广成《西夏书事》载：宋熙宁三年（1070）九月，西夏国相梁乙埋“遣兵距寨六十里筑细浮图寨，宿重兵守之。旋以三万骑薄怀宁城，竟日不退。西路都巡检贾翊与延州巡检燕达将所部五百人跃马奋击，所向披靡，夏兵不胜而走。”这段文字虽然简练，但却记录了一次精彩的战事。《宋史·志第四十》“怀宁砦”条下注有“北至克戎砦六十里”之语。这里“乙埋遣兵距寨六十里筑细浮图寨，宿重兵守之。”这里的“寨”就是指“怀宁寨”，细浮图寨（即克戎寨，今双湖峪镇张家寨）距怀宁寨刚好“六十里”。修筑好后，即派重兵把守。这是战前的情况，西夏针对怀宁寨而修筑了“细浮图寨，并驻有重兵，是作了充分准备的。“旋以三万骑薄怀宁城，竟日不退。”这是西夏兵围攻怀宁寨的情况。“旋”是“不久”的意思，就是说西夏在修筑好细浮图寨之后不久，就迫不及待地派出3万骑兵围攻怀宁寨，整整围攻了一整天，还不退兵。说明宋兵防守十分顽强。“西路都巡检贾翊与延州巡检燕达将所部五百人跃马奋击，所向披靡，夏兵不胜而走。”这是宋军反击的情况，也是战事的结局。”宋军以逸待劳，在夏兵疲惫之时，宋将贾翊和燕达率领骑兵500余出城奋勇作战，敌人难以抵挡，撤兵逃走。宋军在怀宁寨创造了一个以少胜多的战例，延州巡检燕达因功提升为鄜延都监。
绥州落入宋手，西夏终不甘心。熙宁十年（1078）十月，夏主秉常亲率西夏主力十六万大军，列阵于绥州城外，企图夺回绥州。宋陕西路安抚使，端明殿学士石越，采用刘舜卿之计，设疑兵于环州牵制夏将仁多，调环庆主力于绥德南怀宁、绥平一线，待西夏主力久攻绥州不下，兵疲马乏之际，转入-。绥州城内，种古、刘舜卿率领宋军依靠坚固城墙，精良的器械，坚守二十余日。西夏军久攻不下，士气低落。此时，种、刘二将遂以烟火为号，一时间怀宁寨、绥平寨两路伏兵尽起，大败西军。夏主秉常被李清等救出，幸免于难。宋军欲乘胜追击，无奈天降大雪，只得退兵。
宋元丰七年（1084）怀宁寨与米脂、义合、浮图、怀宁、顺安、绥平六城寨隶属绥德城。元符二年（1099）,改绥德城为绥德军。怀宁寨归绥德军。金天会六年（1128），金将娄室攻下延安府、绥德军，怀宁寨遂属金。此后，金与西夏在怀宁寨亦多次发生战事。
自宋及元的200多年时间里，怀宁寨时常处于战事之中。直至现在，这里仍然流传着一些关于战争的民间故事。民间传说，北宋时期，杨门女将杨金花驻守怀宁寨，杨文广驻守淮宁河上游距怀宁寨40里的绥平寨。杨文广那时才只有十几岁。姐弟约定，如果有西夏兵进犯，便敲击金钟报警，相互驰援。一天，杨文广在校场上训练兵马，忽然想念起姐姐金花，就敲响了金钟。杨金花此时正在校场上操兵练将，听到钟声后大惊，便急忙带领兵将，飞速赶到绥平寨。知是文广任性，就狠狠把弟弟批评了一通，嘱咐他以后再不可任性。几个月后的一天早上，金花正在梳头，突然，又听到了钟声，她以为文广又在开玩笑，就没有理会。后来，钟声一阵比一阵急促，金花方才意识到绥平寨有了战事。于是，急忙带兵驰援。在距绥平寨十里地的老君殿，遇见了败下阵来的杨文广，一看淮宁河已变成了血河，河边的柳树也被染成了红色。杨金花悲愤交加，忙和弟弟整顿兵马杀回绥平寨，打败了正在寨中庆贺胜利的西夏兵，重新夺回了绥平寨。为了记住这血的教训，杨金花把怀宁寨改为血家城，把柳树染红的地方叫做红柳湾。红柳湾名字至今未改，只是人们觉得“血”字不吉，后来就把血家城改为薛家城则了。这虽然是一则民间传说，但却反映了战争的残酷，表达了人民群众厌恶战争，企求和平的愿望。
怀宁寨距今已有千年的历史，往日的-、剑气金声，已悄然消逝。只有那倾颓的城垣、残破的古寺，在暮色残阳中垂垂而立，形影相吊。但它毕竟是中华民族的纷争与融合的见证者。在民族和睦、社会和谐的今天，作为本境一处重要的历史文化遗存，其意义远不仅仅如此！
