1936年6月1日，中国人民抗日大学开学典礼隆重举行。毛泽东、张闻天、周恩来同志出席祝贺并发表了讲话。毛泽东兼任红大教育委员会主席。红大校长林彪，教育长罗瑞卿，校务部主任周昆，教务部主任何涤宙，政治部主任袁国平，莫文骅任学校党总支部书记。红大分设高级科（一科）、上级科（二科）、普通科（三科）。学校开设的课程有马列主义、军事战略学、哲学、政治经济学、世界和中国革命基本问题、时事问题等，学校成立时，有学员238人。

6月21日，国民党八十六师张云衢团向瓦窑堡发起突然袭击。红大师生和守城红军一起，迅速反击，顽强作战，终于将来犯之敌赶出了瓦窑堡，保证了中共中央机关的安全撤离。随后，红大也随中央机关迁移，于7月初到达保定。