马未都从80年代开始收藏中国古代器物，至90年代，他的收藏已具规模，陶瓷、古家具、玉器文玩等藏品逾千件。1992年他的《马说陶瓷》一书，被许多读者视为传统文化的启蒙读物；接着他还写了《明清笔筒》等文物鉴赏、研究的专著和上百篇文物研究论文小品文章，在《收藏家》、《文物报》上发表，并参与编写《中国鼻烟壶珍赏》。马未都的另一部专著《中国古代门窗》已经于2002年面世，获第六届国家图书奖、第二届全国优秀艺术图书奖一等奖。目前他又致力于关于中国古代家具艺术的研究和整理。马未都还在央视《百家讲坛》主讲《马未都说收藏》。

观复古典艺术博物馆的建立是马未都多年的心愿。从1992年起，马未都便开始孕育这一计划并为之奔走，在有关部门的大力支持下，1996年10月，观复古典艺术博物馆终于获准成立了。

观复古典艺术博物馆最早坐落在北京古老的文化街琉璃厂，展出面积约400平方米，陈列以明清传世文物为主；除长年展出的古家具之外，还定期地策划组织专题展览，并举办文化交流讲座等活动。馆内的布置温馨而典雅，客厅、书房、卧室、茶室的布置，打破了人们成见里的冷冰冰的博物馆形象。整个馆内只有十多个玻璃展室，不断地更换着新的展览。

自1997年1月18日正式对公众开放以来，这里已举办了明末清初青花瓷器展、中国古代文房用具展、明清箱匣展、宋辽金元古瓷展、观复小品展、海上怀旧展、食之美器——康雍乾青花瓷盘展、锤錾工巧——中国古代金属工艺展、中国古代门窗展、中国古建筑门窗及陈设展等十多个展览。1999年为配合世界建筑大会，观复古典艺术博物馆同建筑报合作，举办了中国古建筑门窗及陈设展，精美的展品和独特的展览设计给20万来自全世界的参观者留下了深刻的印象，-主席在开幕时也参观了展览，并给予了高度评价。2003年10月应文化部要求，远赴巴黎展出中国古代门窗，法国外交部长多米尼克•加卢佐•德维尔潘，文化部长让一•阿亚贡，中国国务委员陈至立女士，油画家赵无极等各界要人均莅临参观，为之赞叹不已，当地的欧洲时报并以大幅文章报导展出盛况。

2000年伊始，观复古典艺术博物馆迁至朝内南小街，依然沿袭过去的展览方式和风格，力求将更好的展览展现给大家。馆内长年陈列中国古代传世精品文物，定期策划组织专题展览，举办文化交流讲座活动。

2004年观复古典艺术博物馆迁至朝阳区大山子张万坟金南路18号，总占地8亩，展览区及会员活动区2,800平方米；设有家具馆、陶瓷馆、门窗馆、摄影馆、油画馆、工艺馆和多功能馆七个展馆。实行会员制。

2007年，观复古典艺术博物馆正式更名为“观复博物馆”。马未都的心愿是使观复博物馆尽快社会化、规范化，形成良好的运营的机制，并最终完整地留给社会。做到这点不能只靠个人的力量，必须依靠社会的力量来完成。2007年，观复博物馆正式实行理事会制，100名理事将一起为这项文化事业做出贡献。

2002年，马未都创办了全国首家私立博物馆分馆——观复博物馆杭州馆。2005年，创办观复博物馆厦门馆。

观复博物馆为公益性独立法人，接受社会各界的捐赠。

观复古典艺术博物馆的成立填补了建国以来私立博物馆的空白。中央电视台、北京电视台、各地方台、香港卫视凤凰台、日本NHK、中国日报、人民政协报、人民日报海外版、光明日报、北京青年报、南方周末、北京晚报、中国文物报、香港大公报等百余家媒体给予报道，声援他的文化事业。

“观复”出自老子《道德经》第十六章，原文是：“致虚极，守静笃，万物并作，吾以观复，夫物芸芸，各复归其根，归根曰静，静曰复命”。意思是说：达到虚空的极点，安住於甚深的禅定之中；宇宙万物相互运作生长，我们得以观察到它们的本根源头。不论万物如何变化多端，终会回归根本。回归根本称作静，就是所谓的回归其本来自性。“观”即看，“复”即一遍又一遍。世间万物你只有静下心来一遍又一遍反复仔细观察，才能认清它的本质。“观复”博物馆由此得名。