1937年7月，抗日战争全面爆发，华北广大地区相继沦陷，北京大学、清华大学、南开大学被迫南迁。同年10月，三校合并组成“国立长沙临时大学”。由于局势持续恶化，1938年4月，“国立长沙临时大学”迁至昆明，更名为“国立西南联合大学”。抗战胜利后，西南联大于1946年解散，三校分别迁回北京、天津复校。西南联大在极其艰苦的条件下，为保存教育与文化命脉，以其卓越的贡献而成为世界著名的一流大学，创造了中外高等教育史上的奇迹。培养了众多英才，如：诺贝尔奖获得者杨振宁、李政道；八位中国“两弹一星”元勋邓稼先、朱光亚、王希季、赵九章、郭永怀、陈芳允、屠守锷、杨嘉墀；四位获国家最高科技奖的黄昆、刘东生、叶笃正、吴征镒，并有173位师生被评选为两院院士；有的成为党和国家领导人。

西南联大设文学院、法商学院、理学院、工学院、师范学院，共26个系，以及2个专修科、1个选修班。西南联大成立初期，因昆明校舍不足，文学院、法商学院于1938年4月迁至蒙自办学，合并为“文法学院”，又称西南联大蒙自分校，于1938年5月4日开学。后因国民政府中央初级航空军官学校由桂林移驻蒙自，需占用西南联大蒙自分校校舍，文学院、法商学院于1938年9月迁回昆明。西南联大蒙自分校教室和师生宿舍分散于蒙自城区各地，现存旧址5处，即哥胪士洋行、蒙自海关税务司署、法国领事府、周家宅院、王家旧宅。尽管西南联大文法学院在蒙自办学只有一个学期，但在此期间，联大师生积极开展抗日救国宣传活动，支持帮助地方发展文化教育事业，广泛传播爱国主义、民主思想和科学文化，留下了宝贵精神财富，对蒙自近现代发展产生了深远影响。

2010年5月31日，中共中央政治局常委、国务院副总理李克强同志在西南联大蒙自分校旧址（哥胪士洋行）参观考察时，充分肯定了西南联大的爱国、民主和科学精神，要求省州各级党委、政府，要进一步保护和利用好西南联大在蒙自的这段珍贵历史资源，做好西南联大蒙自分校旧址保护和开发工作，将西南联大蒙自分校旧址建成重要的爱国主义教育基地。

景区实行全日制免费开放制，开放时间：8:30-17:30，节假日不休。