蒙自玉皇阁又名通明阁。始建于明万历六年（1578年）。由玉皇阁及东西两阁组成，中间的玉皇阁在清康熙二十六年（1627年）曾重建，东西两阁位于玉皇阁两侧，清雍正十二年（1731年）建。玉皇阁及东西两阁组合在一起呈“三阁鼎立”之势，为蒙自县城时代最早的一组建筑，占地面积约1000平方，位于蒙自县城的最高位上，是古时阴阳家所称的蒙坝龙头，建阁者的愿望是把阁建在这里，以镇住蒙自龙气地脉，使蒙自能消灾平安。今天的玉皇阁也的确是蒙自人民寄托自己保安和幸福愿望的地方，初一和十五的香火都很盛。平时还有一些民间艺术在这里弹洞经，更为玉皇阁增添了一些庄严肃穆的气氛。

洞经音乐本是道家诵经的乐章，入清以来，儒、释、道合流，道教日衰，儒家兴盛，洞经音乐逐渐为儒生把持而成为儒家乐礼。故除道、释两教的庙会演诵外，儒家祭祀孔子也一样演诵。传入蒙自后，清乾隆至民国的百余年为其鼎盛时期。

蒙自的洞经共有三堂，老洞堂最先成立，时间在清朝中叶，王惟璧、李文柄为管，以诸天寺为诵经地点；其次是志化坛，掌坛人为李敏斋（名济宽，善中医），以玉皇阁为诵经之地；最后是义化坛，堂坛是张尔昌（字炽斋，张名之父），以武庙（新安所团保局设此）为诵经地。根据文昌宫的碑文，成立时间约在清道光二十三年（1843年）。

洞经坛从上而下信守儒家教义，坛规较严，受到出身、家世和品德等的限制，且入坛者不得再入他门。此外，妇女不得进入经堂。入堂演奏须先正衣冠，若有差错者，轻者罚跪香一柱，重者责以戒尺；若违犯堂规，情节重者予以除名。）

玉皇阁，全国各地很多地方都有，著名的有天津玉皇阁、吉林玉皇阁、银川玉皇阁等。玉皇阁，顾名思义，就是玉皇大帝在的地方，应属道教。但蒙自玉皇阁却很奇怪，它的底层供奉释迦牟尼彿，中层敬奉阿弥陀佛，顶层虔奉玉皇大帝，在阁前的平台上摆着一个三层六角亭大铁鼎，上铸儒家名言“风调雨顺，国泰民安”。所以说它是儒释道三教合一，说通俗点，就是佛释道联合办公的地方。这也是它的有别于其他玉皇阁的地方，这也表现了蒙自文化的多元性。

整个玉皇阁建筑群坐南朝北，三重檐歇山顶，梁架斗拱用材粗大，阁内存明永历五年（1651年）《常住通明阁碑》及清康熙二十六年（1627年）《重建通明阁碑记》。东西两阁通高12米，面阔，进深各12米，具清代早期建筑风格1983年公布为蒙自县文物保护单位。

2019年10月7日，蒙自玉皇阁入选第八批全国重点文物保护单位名单。